Cacique, segundo o Dicionário Aurélio de língua portuguesa, é o chefe indígena. A palavra é utilizada pelo não índio para se referir à autoridade de uma tribo, etnia ou comunidade indígena. Segundo antropólogos e estudiosos dos povos originários do Brasil, cada povo tem uma palavra em sua língua original para se referir a quem cuida da organização política e estrutural de sua comunidade. Por exemplo, as etnias cujo ramo familiar está ligado ao povo guarani utilizam a palavra morubixaba (ou variações dela) para se referir ao cacique. Da mesmo forma que o pajé (o farol espiritual e religioso de uma tribo) pode receber o nome de cumu ou xamã por seus grupo. A forma como cada tribo ou grupo se organiza varia de acordo com sua cultura. É possível ainda que um cacique acumule também a função de pajé, mas não se tem registros de que uma mulher tenha assumido a função do cacique.

A utilização da palavra usada pelos não índios remonta a chamada colonização portuguesa e espanhola na América do Sul, no século XV. Isso explicado, falaremos da figura do cacique, sempre lembrando que ao entrar em contato com uma tribo ou índio será provável que usará o nome correspondente em sua língua original.

Geralmente, as aldeias escolhem um cacique como seu representante perante seu grupo e nas relações com outros grupos. Em aldeias menores ele é o chefe do grupo doméstico ligado ao fundador do local, seguindo alguma tradição hierárquica. Nas aldeias maiores tem-se registro de um organização mais variada, com o uso de rodízio na indicação dos caciques, escolhidos pela população entre os chefes de grupos domésticos – que podem ocupar o posto diretamente ou indicar alguém relacionado a eles para fazê-lo. Muitas vezes, as aldeias indicam também um vice-cacique e um conselho. A predominância dessa estrutura é de homens.

“O poder do chefe, de natureza marcadamente pacífica, depende da anuência do grupo, sobretudo do apoio dos líderes de grupos domésticos. Sua habilidade política se expressa pela palavra, nos discursos e exortações na praça. As regras de sucessão ao status de líder da aldeia são flexíveis e costumam suscitar muita competição pelo cargo.”

Trecho da publicação Povos Indígenas no Brasil (Instituto Socioambiental, ISA, com dados de 2011 até 2016.

Dentro da organização dos índios, a função do cacique é de direcionar seu povo, sendo seu líder nos momentos de decisões coletivas, desacordos e brigas, mas também no cotidiano tranquilo. A palavra e ordem do cacique é a que determina para onde vai o seu povo. Em cerimônias diversas na tribo, sua presença é indispensável e tem um lugar reservado, como forma de reverência à sua função. Nos rituais religiosos, o cacique pode ter seu poder e papel de liderança dividido – ou cedido – ao pajé do grupo, devido a uma hierarquia espiritual reconhecida e desenhada pelo seu próprio povo.

Como as línguas e o comportamento dos povos são sempre vivos e mutáveis, é preciso se adaptar.
“Ultimamente, a opção de escolha de caciques tem recaído em homens mais jovens, escolarizados e que saibam se articular bem em português e fora da aldeia” (ISA, 2016).

Fontes:

Povos Indígenas no Brasil (Instituto Socioambiental, 2016)
https://pib.socioambiental.org/pt/povo/palikur/172

Dicionário Aurélio
Wikipedia, verbete cacique